刘邦与他开创的大汉帝国，也为长安留下了数不尽的宝藏。在此后长达200多年的岁月里，长安成为中国历史上第一个国际化大都市。
张骞从这里应征出使大月氏，最终凿空西域；霍去病率军西进，在祁连山下斩匈奴三万余人，打通河西走廊；王昭君出塞，伴随着阵阵胡笳声，巩固边疆和平。英雄的理想、丝路的驼铃与帝国的财富在此汇聚。
长安也是当时世界上规模最大的都城之一，汉武帝大兴土木，扩建上林苑，凿昆明池，修建章宫。史书记载，汉长安闾里一百六十，有八街、十二门、九市，城市规模超过秦咸阳城。甚至直至近年，今西安未央区辖境内的汉长安城遗址，仍是我国迄今发掘的规模最大、遗迹最丰富的“完整的都城遗址”。
东汉光武中兴后，以洛阳为都，除了东汉末年汉献帝被挟持到长安，其他皇帝都在洛阳办公，只是偶尔巡幸长安。长安经历了暂时的衰落，尤其是在汉末乱世，军阀混战不休，古老的都城千疮百孔，一片凋零。汉献帝被困在长安时，城中一度出现人吃人的景象，以致“二三年间，关中无复人迹”。
欲戴皇冠，必承其重，国都的命运必然随国运而兴衰。西晋著名的美男子潘岳在长安当县令，写下了气势磅礴的《西征赋》：“黄壤千里，沃野弥望，华实纷敷，桑麻条畅……”但与此同时，潘岳也看到，长安的街道、官署一片萧条，当年的黄钟大吕被毁坏于庙前，狐狸、野兔在宫中掘穴，皇宫内也长满了茅草。
