刘邦与他开创的大汉帝国,也为长安留下了数不尽的宝藏。在此后长达200多年的岁月里,长安成为中国历史上第一个国际化大都市。
张骞从这里应征出使大月氏,最终凿空西域;霍去病率军西进,在祁连山下斩匈奴三万余人,打通河西走廊;王昭君出塞,伴随着阵阵胡笳声,巩固边疆和平。英雄的理想、丝路的驼铃与帝国的财富在此汇聚。
长安也是当时世界上规模最大的都城之一,汉武帝大兴土木,扩建上林苑,凿昆明池,修建章宫。史书记载,汉长安闾里一百六十,有八街、十二门、九市,城市规模超过秦咸阳城。甚至直至近年,今西安未央区辖境内的汉长安城遗址,仍是我国迄今发掘的规模最大、遗迹最丰富的“完整的都城遗址”。
东汉光武中兴后,以洛阳为都,除了东汉末年汉献帝被挟持到长安,其他皇帝都在洛阳办公,只是偶尔巡幸长安。长安经历了暂时的衰落,尤其是在汉末乱世,军阀混战不休,古老的都城千疮百孔,一片凋零。汉献帝被困在长安时,城中一度出现人吃人的景象,以致“二三年间,关中无复人迹”。
欲戴皇冠,必承其重,国都的命运必然随国运而兴衰。西晋著名的美男子潘岳在长安当县令,写下了气势磅礴的《西征赋》:“黄壤千里,沃野弥望,华实纷敷,桑麻条畅……”但与此同时,潘岳也看到,长安的街道、官署一片萧条,当年的黄钟大吕被毁坏于庙前,狐狸、野兔在宫中掘穴,皇宫内也长满了茅草。