1923年2月初，京汉铁路工人为争取成立总工会而举行大罢工。这次罢工为中国工人运动开辟了一个新的阶段，即由改良生活的经济斗争转变为争取自由的政治斗争的阶段。此前在中共的指导下，京汉铁路全路各站工人几乎都被组织起来，共成立了16个工人俱乐部。中共决定在此基础上成立京汉铁路总工会。吴佩孚原拟利用共产党，不意共产党却“另有异图”，自然不能容忍。2月7日，吴佩孚下令在京汉路的南北两地（汉口江岸和长辛店）同时对工人进行武力镇压，酿成“二七”惨案。随后，吴佩孚又在北京等地大肆搜捕共产党人。北方各铁路工会及武汉工会一律被封闭，领袖被通缉。中国劳动组合书记部被迫从北京迁往上海。两年来中共所惨淡经营的工会组织，除广州、湖南尚能保存外，其他各地皆完全倒台。中共工人运动转入一个暂时的消沉期。
当共产国际劝中共加入国民党时，正值第一次工运高潮方兴未艾。当时中共领导人都抱乐观的态度，以为可以不经过国民革命，无产阶级的革命可以马上成功。“二七”失败后，中共从中得到教训，认识到工人阶级的独立斗争是不能得到胜利的。共产国际认为中国工人阶级尚未形成为独立的社会力量，不能产生一个强大的群众性的共产党。在华指导工作的马林向莫斯科报告说：中国产业工人从数量和质量上，“都不是建立群众性共产党的好材料，而对于国民革命来说则是有用的”。陈独秀接受了共产国际的这一看法，认为工人阶级不但在数量上很幼稚，在质量上也很幼稚；资产阶级虽然也很幼稚，但其力量究竟比农民集中，比工人雄厚；中国民主革命可先由资产阶级取得政权，然后再进行无产阶级革命。中共三大接受共产国际的决议，决定与国民党合作，并将党的工作重心由单纯领导工人运动转移到国民革命中来。
