1923年2月初,京汉铁路工人为争取成立总工会而举行大罢工。这次罢工为中国工人运动开辟了一个新的阶段,即由改良生活的经济斗争转变为争取自由的政治斗争的阶段。此前在中共的指导下,京汉铁路全路各站工人几乎都被组织起来,共成立了16个工人俱乐部。中共决定在此基础上成立京汉铁路总工会。吴佩孚原拟利用共产党,不意共产党却“另有异图”,自然不能容忍。2月7日,吴佩孚下令在京汉路的南北两地(汉口江岸和长辛店)同时对工人进行武力镇压,酿成“二七”惨案。随后,吴佩孚又在北京等地大肆搜捕共产党人。北方各铁路工会及武汉工会一律被封闭,领袖被通缉。中国劳动组合书记部被迫从北京迁往上海。两年来中共所惨淡经营的工会组织,除广州、湖南尚能保存外,其他各地皆完全倒台。中共工人运动转入一个暂时的消沉期。
当共产国际劝中共加入国民党时,正值第一次工运高潮方兴未艾。当时中共领导人都抱乐观的态度,以为可以不经过国民革命,无产阶级的革命可以马上成功。“二七”失败后,中共从中得到教训,认识到工人阶级的独立斗争是不能得到胜利的。共产国际认为中国工人阶级尚未形成为独立的社会力量,不能产生一个强大的群众性的共产党。在华指导工作的马林向莫斯科报告说:中国产业工人从数量和质量上,“都不是建立群众性共产党的好材料,而对于国民革命来说则是有用的”。陈独秀接受了共产国际的这一看法,认为工人阶级不但在数量上很幼稚,在质量上也很幼稚;资产阶级虽然也很幼稚,但其力量究竟比农民集中,比工人雄厚;中国民主革命可先由资产阶级取得政权,然后再进行无产阶级革命。中共三大接受共产国际的决议,决定与国民党合作,并将党的工作重心由单纯领导工人运动转移到国民革命中来。