郯,在金文中作“炎”,有人因此认为炎帝就是郯国的始祖神。实际上炎帝是西羌始祖,炎帝、黄帝之称来自五行说,和郯国、黄国(均为嬴姓)无关。蚩尤打败炎帝后也一度被称为炎帝,精卫就是蚩尤之女,但这是来自后人的追述,蚩尤是九黎国君,和郯国恐怕没有联系。郯国与秦国、徐国一样,是东夷少昊之后;立国在现在的山东江苏交界,都城在今天的山东郯城。
郯国在西周的资料非常少,仅有两件青铜器令簋和召尊可以透露若干信息。原来周公东征后,郯国降服于周王朝。因为郯国处于山东与江淮之间,东向大海、南面强徐、北控诸夷,地理位置非常特殊,所以成为西周一个重要军事据点。大概周昭王(成王孙子)时代,昭王曾经从郯国出发进攻徐国;大臣伯懋父(卫国国君康伯)也长期以郯国为控制东夷的根据地,并且赠送白马给大将召;后来这个召开着马车征徐大获全胜,所以制作了这个召尊来纪念领导赏马一事。
春秋时期,周朝王室衰败,郯国逐渐沦为北边鲁国(今山东曲阜)的附庸。前605年,郯国和邻居莒国(今山东莒县)不知道因为什么事争执起来,两个大哥齐国和鲁国出面劝架,郯国识相地住手了,莒国却还想动手,结果被鲁国教训了一顿。这段时期鲁国和郯国关系非常好,鲁还把公主嫁给了郯君;但后来不知道什么原因郯君把老婆赶回娘家了。之后吴国兴起,郯国又一度归附吴国,但又被鲁国联合晋国、邾国争了回去;前526年,齐国南下降伏徐、莒、郯,但郯君转个身又朝拜鲁君去了。