郯，在金文中作“炎”，有人因此认为炎帝就是郯国的始祖神。实际上炎帝是西羌始祖，炎帝、黄帝之称来自五行说，和郯国、黄国（均为嬴姓）无关。蚩尤打败炎帝后也一度被称为炎帝，精卫就是蚩尤之女，但这是来自后人的追述，蚩尤是九黎国君，和郯国恐怕没有联系。郯国与秦国、徐国一样，是东夷少昊之后；立国在现在的山东江苏交界，都城在今天的山东郯城。
郯国在西周的资料非常少，仅有两件青铜器令簋和召尊可以透露若干信息。原来周公东征后，郯国降服于周王朝。因为郯国处于山东与江淮之间，东向大海、南面强徐、北控诸夷，地理位置非常特殊，所以成为西周一个重要军事据点。大概周昭王（成王孙子）时代，昭王曾经从郯国出发进攻徐国；大臣伯懋父（卫国国君康伯）也长期以郯国为控制东夷的根据地，并且赠送白马给大将召；后来这个召开着马车征徐大获全胜，所以制作了这个召尊来纪念领导赏马一事。
春秋时期，周朝王室衰败，郯国逐渐沦为北边鲁国（今山东曲阜）的附庸。前605年，郯国和邻居莒国（今山东莒县）不知道因为什么事争执起来，两个大哥齐国和鲁国出面劝架，郯国识相地住手了，莒国却还想动手，结果被鲁国教训了一顿。这段时期鲁国和郯国关系非常好，鲁还把公主嫁给了郯君；但后来不知道什么原因郯君把老婆赶回娘家了。之后吴国兴起，郯国又一度归附吴国，但又被鲁国联合晋国、邾国争了回去；前526年，齐国南下降伏徐、莒、郯，但郯君转个身又朝拜鲁君去了。
