1950年,美国兰德公司的梅里尔·弗勒德、梅尔文·德雷希尔拟定出相关困境的理论,后来由顾问艾伯特·塔克以囚徒方式阐述,并命名为“囚徒困境”。两个共谋犯罪的人被关入监狱,不能互相沟通。如果两个人都不揭发对方,则由于证据不足分别被判坐牢1年;如果一个人揭发,而另一个人不揭发,那么揭发的人会因为立功而获释,不揭发的人会被判刑10年;如果互相揭发,则会因为证据确凿,两个人都被判刑8年。
两个囚徒都不信任对方,因此倾向于互相揭发,而不是同时保持沉默,结果在博弈中给自己带来最大损失。“囚徒困境”在经济学上得到广泛应用,被用来解释价格竞争、环境保护、人际关系等类似情况。
对单身男女而言,单身的选择也可以用“囚徒困境”来解释。
摆脱物质束缚的男女更追求精神自由,将爱情完美化、神圣化,一旦对方出现瑕疵就无法忍受,产生沟通障碍也不会耐心磨合。许多人的分手理由其实经不起推敲,不过是当事人继续保持单身的借口。