李自成起事后转战汉中,参加了王左挂的农民军。崇祯二年(1629)年起义,李自成成为闯王高迎祥部下的闯将,勇猛有识略。荥阳大会时,提出分兵定向、四路攻战的方案,受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后,他继称闯王。
当时中原灾荒严重,社会阶级矛盾极度尖锐,李自成提出“均田免赋”等口号,获得广大人民的欢迎,部队发展到百万之众,成为起义军中的主力军。崇祯十六年(1643年)在襄阳称新顺王,并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力,旋乘胜进占西安。崇祯十七年(1644年)正月,建立大顺政权,年号永昌。二月亲率40万步兵、60万骑兵,渡黄河,下太原,兵分两路,犹如黄河奔流之势直抵京师城下。三月中旬,大顺军主力部队拿下北京门户居庸关,直接威胁京师。
作为统治中国的皇帝,原本应该是高高在上、权倾天下的。但是自从明思宗朱由检称帝那天起,却一天也没有好受过。从崇祯元年(1628年)起,在陕北就闹起了农民起义,这使朱由检如坐针毡,食不下咽,没有一天不在想着如何“剿匪”。然而,经过十几年的“剿匪”,由闯王李自成率领的一支农民义军却越战越强。惶惶不安的朱由检立即召集朝中重臣,询问对付李自成义军的计策。但大臣们只是低头不语。这时朱由检像是发泄胸中的激愤,大声吼道:“朕非亡国之君,臣皆亡国之臣。”随后便返回内宫。