1162年,在蒙古斡难河畔的帖里温孛勒塔黑地方,有个男婴呱呱落地。他右手握着血块,“眼神如火,容颜生光”。按当时的蒙古谚语,这是吉祥的象征。那天,婴儿的父亲——蒙古乞颜部的酋长也速该,带领部众袭击塔塔儿人,取得了胜利,抓到了两个战俘。其中有个战俘名叫铁木真,为了纪念这次胜利,也速该把刚刚生下的儿子取名为铁木真。
铁木真9岁那年,他的父亲带着他到弘吉剌部首领特薛禅家定婚。在回家的路上,也速该被塔塔儿人认出并用毒酒害死。乞颜氏族失去首领,势力中衰,铁木真的家族一时陷入困境。他母亲带着几个孩子,以及少数忠实的部众,“拾着果子,掘着草根”,艰难度日。
青少年时代的铁木真,历尽艰辛。有一次,为了躲避泰赤乌部的侵扰,逃进了山林。后来忍不住饥饿,下山寻找食物,不幸被俘。他被套上木枷。到处示众。铁木真利用泰赤乌人举行宴会疏于防备的机会打倒看守人,几经周折,逃回家中。在磨难中,铁木真得到锻炼,养成了机敏慎重、坚韧不拔、百折不挠的性格。