孙恩(之前逃入海岛的变民首领)利用民心骚动,从海岛率领他的党羽杀回来,杀死上虞县令,进攻会稽郡。会稽内史王凝之,世代信奉道教,不出兵,也不设防备,每日在道室叩头念咒。官属请出兵讨孙恩,王凝之说:“我已请大道,借鬼兵守诸渡口和要害,各有鬼兵数万,贼不足为忧也。”等到孙恩渐近,他才听任部属出兵,孙恩已到城下。
十一月二日,孙恩攻陷会稽,王凝之出走,被孙恩抓获,连同他的几个儿子,一同斩首。王凝之的妻子谢道韫,是谢弈的女儿,听闻贼寇杀到,举措自若,命婢女用肩舆抬着,抽刀出门,手刃数人,然后被擒。
吴国内史桓谦,临海太守、新蔡王司马崇,义兴太守魏隐,都弃郡逃走。于是会稽人谢针、吴郡人陆瓌、吴兴人丘尩、义兴人许充之、临海人周胄、永嘉人张永等及东阳、新安凡八郡人,一时起兵,杀地方长官以响应孙恩,十天之内,部众发展到数十万。吴兴太守谢邈、永嘉太守司马逸、嘉兴公顾胤、南康公谢明慧、黄门郎谢冲、张琨、中书郎孔道等都被孙恩党羽所杀。谢邈、谢冲,都是谢安的侄儿。当时三吴地区承平日久,人民不知道战争,所以郡县兵都望风奔溃。