元世祖与大臣商议,想用儒家思想来治国。元世祖问:“南人和北人中,哪一个最贤能?”臣下回答:“北人没有比得上耶律楚材的,南人没有比得上文天祥的。”于是,元世祖下了一道命令,打算授予文天祥高官显位。此时文天祥在监狱中度过了三年,当听到这些消息后,他仍选择了拒绝。元世祖亲自召见文天祥,打算劝降他。文天祥对元世祖也只是作了一个揖,并不跪下,元世祖也没有强迫他下跪,对他说:“你在这里已经很长时间了,如果你现在能用效忠宋朝的忠心来效忠朕,那朕就给你一个中书省的位置。”文天祥回答:“我是大宋的宰相。国亡当求速死,不愿久生。但愿一死足矣!”元世祖十分气恼,下令立即处死文天祥。
第二天,北风怒号,阴云密布,文天祥被押到了刑场。老百姓听到消息后,全都聚集过来,把刑场围了个水泄不通。文天祥戴着镣铐,神色从容。监斩官问他:“丞相还有什么话要说?现在回奏还能免死。”文天祥喝道:“死就死,没有什么可说的。”他问监斩官:“哪边是南方?”有人给他指了方向,文天祥向南方跪拜了几下,说:“我的事情完结了,开始吧!”于是从容就义。这一年,文天祥四十七岁。