蒙古各部一直是明朝的边患,朱棣希望一劳永逸地予以解决,不给子孙后代留祸害。所以,“靖难之役”留下的最精锐的部队,让同样是“靖难之役”留下的第一名将丘福统率,出征蒙古。但是,一贯知人善任的朱棣这一次犯了错误。丘福确实敢战,但并不具备全军统帅的素养,况且他当时已是67岁的高龄。在进入漠北之后,丘福中了蒙古人诱敌深入之计,全军覆没。这是整个永乐时期,明朝军队最为惨重的败绩。这一次的失利,更让朱棣感到事态的严重,决定“御驾亲征”,并且致书在南京监国的皇太子朱高炽,对于蒙古“若不早殄灭之,边患未已”。
这一次朱棣清醒了,放眼大明朝的文臣武将,除了自己亲自出马,还有谁能够制得了蒙古人?而整个“靖难之役”,最高统帅也正是朱棣本人。为了彻底解决来自北方的边患,朱棣做了充分的准备:工部打造了三万辆“武刚车”,专门运输粮草;户部筹备了20万石粮食,随军行动;行军的路上,每5公里的路程,筑一城堡,储存粮食,以备大军回程时食用。北伐大军集中了当时能够调动的所有机动部队,调集了一批能征惯战的将领:清远侯王友督中军,安远伯柳升副之,宁远侯何福、武安侯郑亨督左、右哨,宁阳侯陈懋、广恩伯刘才督左、右掖,都督刘江督前哨。行军过程中,各军之间保持着一定的距离,并且都配备了火器,用以对付蒙古骑兵。除了朱棣本人,又有谁能够调动大明朝的一切资源?