光绪皇帝没有看到张之洞《劝学篇》与康有为激进的政治改革方案之间的区别,是因为这些区别实在太微小,而在许多大的关节点上,张之洞不仅承认了中国进行政治改革的必要性,而且有着另外一种时不我待的紧迫感。他在《劝学篇》的序言里列举了五个“知”的对象,即要知耻,耻中国不如日本等国家一样强大;知惧,惧中国再不改革可能会重蹈印度、安南、朝鲜、埃及、波兰等亡国灭种的覆辙;知变,中国人如果再不改变自己千百年来形成的习俗,就不能进行真正意义上的变法;知要,特别是要知道西方各国的为政之道、富强之本之所在;知本,不要因多知西方近代的东西而忘记中华民族自己的传统。从这五个“知”中,人们能够感觉出张之洞反对变法的思想倾向吗?
张之洞的本意或许是要修正以康有为为代表的激进主义的政治改革方案,他觉得无论中国进行怎样彻底的改革,中国人都不能也不应该忘记自己还是中国人,中国还是东方的中国,中国有自己千百年来形成的优良传统,这是中国立国之本。但是作为近代中国最早一批身体力行洋务实践的优秀政治家,如果说张之洞坚决反对中国进行变革,是无论如何也解释不通的,即便张之洞也不会承认的。这既可以从他既往历史中得到证明,也可以从《劝学篇》中寻找出许多的例证。