古史系统的五行相生说是否可以称为五德终始说呢?《汉书·郊祀志》:“刘向父子以为……包羲氏始受木德,其后以母传子,终而复始,自神农、黄帝下历唐虞三代而汉得火焉。”[320]《白虎通·五行》:“五行所以更王何?以其转相生,故有终始也。”[321]《魏书》载王旭请东魏帝禅位北齐文宣帝言曰:“五行递运,有始有终。”[322]这里的“五行”,指的是相生说。可见,不论在学术上,还是在实际政治中,人们都认为五行相生说也是“终而复始”、“有始有终”的,因此,仍可称为五德终始说,只不过是变了形的而已。
五行相生的五德终始说在古代政治生活和学术思想上均产生了重大影响。从新莽开始,到赵宋初建,政权嬗递多采用所谓“禅让”方式,[323]不论其具体情况有何差异,大家不约而同地遵循刘歆预设的五行相生的运次,以证明自己的政权为正统所系。如,王莽即根据汉为火德,来确定自己的新朝为土德,光武帝刘秀复兴汉室,接受西汉末年的这个成果,自以为火德之运,曹丕篡汉,再一次宣称用土德接替汉的火德,此后王朝递嬗,依次类推,晋为金德,晋朝灭亡后,接续晋朝的分为南北两路:南朝一路,刘宋水德,南齐木德,梁火德,陈土德;北朝一路,拓跋魏水德,北周木德,隋朝火德,唐朝本来是征伐而起,但唐高祖立隋恭帝,然后又上演了一出禅让的把戏,德运上也承接隋朝,为土德,后梁金德,后汉水德,后周木德,赵宋火德。其间虽有关于某一朝代德运的争论,但总的来说,在历史上,这个系统是得到多数人承认的。如果加上刘歆根据五行相生原则排列的上古帝王次序,那么,从太昊伏羲氏木德开始,直到赵宋初建火德,[324]在中国古代的观念世界中,就形成了四千年一脉相承的王朝递嬗系统,一部中国史,俨然就是一个正统王朝绵延不绝的皇皇巨著!