红楼故事开始的时候,宝玉正值读书的年龄。但宝玉素来不喜欢读孔孟之书,鄙视仕途经济,也厌恶“常会为官做宰的人”,把考功名的人看成是“禄蠹”,这些都反映出他性格上的叛逆性。第七回写道,宝玉和秦钟第一次见面时,俩人说到过彼此学业的事。读者由此得知宝玉在进私塾之前,是曾有过一位专门的老师的,因“业师上年回家去了”,所以宝玉约秦钟一起进贾家私塾读书。但宝玉这次急着去家塾上学,目的并非是真正为了读圣贤书,而是为了能与秦钟常在一起,就像第七回回末诗所说的那样:“不因俊俏难为友,正为风流始读书”。贾府家塾先生乏善可陈,加上宝玉上家塾“目的不纯”,因而宝玉会得到什么结果可想而知。
宝玉第一次入家塾读书,最后是以闹剧收场的。这一方面,是由于贾府上学的子弟,秉承上一代不喜读书的传统,并没有把读书当成一回事,相反,他们大多数只是应景而来,不是找乐子就是找刺激的。另一方面,也是由于代儒老先生以及孙子贾瑞管理不善,没有在学堂里形成一种教者严谨、学生好学的风气。于是读者从书中对学堂的描写中,不大能看到贾家子弟如何认真读书的情景,也没有能看到师生一起切磋学问的场面,而看到的多是如何调皮捣蛋,倚强凌弱,拉帮结派,勾心斗角,甚至还盛行男风,并且为此争风吃醋。踏踏实实来这里读书的,大概只有一个贾兰,而贾兰之所以“品学兼优”,也并非代儒祖孙循循善诱,乃是人家李纨教子有方。因而,贾府家塾与其说是一个让子弟读书的地方,还不如说是一个消遣解闷的所在,一个儿童游乐场或游戏厅,基本上没有起到多少教育和培养子弟的作用。