1950年，美国兰德公司的梅里尔·弗勒德、梅尔文·德雷希尔拟定出相关困境的理论，后来由顾问艾伯特·塔克以囚徒方式阐述，并命名为“囚徒困境”。两个共谋犯罪的人被关入监狱，不能互相沟通。如果两个人都不揭发对方，则由于证据不足分别被判坐牢1年；如果一个人揭发，而另一个人不揭发，那么揭发的人会因为立功而获释，不揭发的人会被判刑10年；如果互相揭发，则会因为证据确凿，两个人都被判刑8年。
两个囚徒都不信任对方，因此倾向于互相揭发，而不是同时保持沉默，结果在博弈中给自己带来最大损失。“囚徒困境”在经济学上得到广泛应用，被用来解释价格竞争、环境保护、人际关系等类似情况。
对单身男女而言，单身的选择也可以用“囚徒困境”来解释。
摆脱物质束缚的男女更追求精神自由，将爱情完美化、神圣化，一旦对方出现瑕疵就无法忍受，产生沟通障碍也不会耐心磨合。许多人的分手理由其实经不起推敲，不过是当事人继续保持单身的借口。
