李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。崇祯二年（1629）年起义，李自成成为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
当时中原灾荒严重，社会阶级矛盾极度尖锐，李自成提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。崇祯十七年（1644年）正月，建立大顺政权，年号永昌。二月亲率40万步兵、60万骑兵，渡黄河，下太原，兵分两路，犹如黄河奔流之势直抵京师城下。三月中旬，大顺军主力部队拿下北京门户居庸关，直接威胁京师。
作为统治中国的皇帝，原本应该是高高在上、权倾天下的。但是自从明思宗朱由检称帝那天起，却一天也没有好受过。从崇祯元年（1628年）起，在陕北就闹起了农民起义，这使朱由检如坐针毡，食不下咽，没有一天不在想着如何“剿匪”。然而，经过十几年的“剿匪”，由闯王李自成率领的一支农民义军却越战越强。惶惶不安的朱由检立即召集朝中重臣，询问对付李自成义军的计策。但大臣们只是低头不语。这时朱由检像是发泄胸中的激愤，大声吼道：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣。”随后便返回内宫。
