战役原订于2月12日开始，由于天气不好，推迟到了2月21日。在此期间，法军已获取了德军情报，但直到21日法军总司令霞飞还认为德军发起新的大规模进攻的地段不是凡尔登，而是香巴尼，以为德军是在声东击西搞佯攻。
2月21日8时12分，德军开始炮火准备，持续时间达8个半小时，法军筑垒地域的整个防御纵深遭到1500多门火炮和迫击炮的猛烈轰击。贝当曾指出：“德军试图造成一个任何部队都无法坚守的‘死亡区’。钢铁碎块、榴霰弹片和毒气向我们所在的树林、沟谷、堑壕和掩蔽部铺天盖地袭来，简直是在消灭一切……”16时45分，德军步兵发起进攻，当天便攻占了第一线堑壕。2月24日，德军加强攻势，开始进攻第二阵地。25日，德军攻占杜奥炮台，取得重大胜利，而法军则伤亡惨重。
就在2月25日，法军派贝当将军率第2集团军司令部前往凡尔登，任务是不惜一切代价保住凡尔登。60岁的贝当将军一面激励士兵用一切手段坚守阵地，一面想尽一切办法确保运输线路畅通无阻。
