在近代思想家中，蔡元培也是对独立内涵论述得较为透彻的一位。他认为独立有三根支柱，这就是“自存”“自信”“自决”。[57]在他看来，“自存”主要是指经济上的自立，没有经济实力作为依托与后盾，独立只能是一句空话。对于“自信”，蔡元培着重从学识角度进行阐发，认为人的自信力的形成是“由其学识宏远”为基础的。只有渊博的学识才能使人产生内在无形的自信力，才能不为权力所移，不为俗论所动，才能保持自己思想上的独立。“自决”就是自我判断明辨是非的能力。一个人事事不能自主，不能进行自我判断的人，就不能说他是个具有独立品格的人。总之，强调经济自立、独立判断、不屈从权势权威，这是近代哲人强调独立、崇尚独立的精神之所在。
近代思想家们承认个人独立是国家独立的前提，梁启超就有“吾以为不患中国不为独立之国，特患中国今无独立之民”[58]的认识。稍后的陈独秀也强调“个人之权巩固，斯国家之权亦巩固。”[59]但同时，近代思想家更强调独立的责任性，即是“各尽其对于团体之责任”，[60]强调个人对于家庭、社会、国家承担责任是独立的重要内容。总之，强调和重视国家的独立，在近代思想家那里具有理论倾向性，这显然与近代中国的现实处境密切相关。
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