作者在自序中声称：本书不是为中国“伟大的爱国者”和西方的“爱国者”而作，只是为那些“没有失去自己最高人类价值”的人而写。
经过对南北方人的考证，林语堂发现这样一个事实：北方人基本上是征服者，而南方人基本上是商人；所有伟大王朝的创业者都来自一个相当狭窄的山区，即陇海铁路周围，包括河南东部、河北南部、山东西部以及安徽北部。为楚汉争霸中的刘邦与项羽，明朝的开国皇帝朱元璋，宋朝的赵匡胤以及近代史上的袁世凯、冯玉祥、吴佩孚、鹿钟麟等人，如果我们以陇海铁路的某一点为中心画一个圆圈，那么圈内就是这些封建帝王的出生地。
对于中国人消极避世的活命态度，林语堂认为这是由于个人权利缺乏有效的保障，才产生了这种不可忽视的处世态度，正如乌龟培育自己的甲壳一样。现实社会中“见义不为”的种种现象，不正是由于法律在保持个人权利的具体执行中发生了某些偏差，才导致人们对参与公共事业——“管闲事”——持淡漠的态度吗？
