张骞出使西域，在当地广泛传播了汉文化。内地的物产品种、凿井技术传入西域，提高了西域人民的生产生活水平。打通西域交通线之后，西域主要国家，如大宛、康居、月氏、大夏与西汉政府建立了正式外交关系。公元前60年，西汉设置西域都护府，开始实行对西域各族的政治军事管辖。这标志着西域正式成为汉帝国疆域的一个重要组成部分。至此，在秦帝国疆域基础上，汉帝国又迈出了重要的一步。西汉以西域为根据地，继续往西方探险，开拓通往西方的道路。汉人到达安息（波斯）、身毒（印度）、埃及等地，驼铃声声，把中国的丝绸、瓷器等物产带到西方，把西方的香料等洋货带回中国。由此开辟出来一条贯穿亚欧大陆交通线——丝绸之路。沿着丝绸之路，西汉开拓进取之精神在亚欧大陆更广阔的异域他乡传播开来。
两汉之际，汉朝与西域之间的统辖关系一度中断。东汉历史上出现了一位经营西域的勇士——班超。班超在少年时代，曾叹曰：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”[106]遂投笔从戎，以“不入虎穴，焉得虎子”的胆识与勇气，治理西域三十一年。班超重建了中央政府对西域的统治，进一步融合了汉族与西域各族的民族团结。西域各族人民逐渐认同了汉族文化，成为中华民族新的成员。从《汉书》、《后汉书》的少数列传中，还可以发现，除了匈奴、西域各族，还有羌族等少数民族在秦汉时期纳入了中华民族。
