“妈妈,这个字母是什么意思?你为什么佩戴它?牧师为什么老是将一只手按在心口上?”
“我该怎么回答呢?”赫丝特心里想道,“不能说!倘若这是换得孩子的同情而应付出的代价,那么,我可付不起!”
然后,她大声地说:“傻珀尔,这算什么问题?世上有许多事情是小孩子不可以问的。我怎么知道牧师的心呢?至于那个红字,我佩戴它,是因为它的金线漂亮!”
在过去的七年里,赫丝特·普林从来没有对她胸前的符号不诚实过。这多半是因为它是个严厉的、苛刻的符咒,但也是个守护神。这个守护神现在放弃她了。因为,她意识到虽然守护神严密地保护着她的心,但某种新的邪恶已悄然进入了她的心,或者,某种旧的邪恶从未曾被驱除。至于小珀尔,她脸上显出的那股认真劲儿已荡然无存了。
然而,这孩子认为不再提及这件事是不恰当的。有两三回,当她的母亲和她回家时,或者在晚餐时间,或者赫丝特让她上床睡觉的时候,甚至有一次在她似乎睡熟了之后,珀尔仰起头来,那双乌黑的眼睛里闪烁着调皮的光芒。